耳鳴りは「聞こえにくさ」の裏返し

老眼や白髪、皮膚のしわやたるみなど、加齢にともない目につく老化現象にはいろいろありますが、意外と自覚されにくいのが「耳の老化」。内耳には音の刺激を電気信号として脳に伝える蝸牛という器官がありますが、20代後半から機能が低下し始めます。これにより、高い音から徐々に聞こえにくくなっていくのです。

聞こえにくいといっても若いうちは、健康診断などの聴覚検査でも検出されない程度で日常生活にも困らないのですが、脳は敏感に「聞こえにくさ」を察知。聴覚の電気信号を補おうとして過度に興奮すると、耳鳴りが発生してしまうのです（図表1）。

耳鳴りがなく聞こえに不自由していない人でも、無音室に入るとわずかであってもキーンと耳鳴りするという研究報告もあります。耳鳴りは誰にも起こりうるといえるのです。

（取材をもとに作成/
参考文献「よくわかる耳鳴りハンドブック」（リオン株式会社））

いつも気になる耳鳴りの正体は……？

耳鳴りがしても「疲れたときだけ」「いつの間にか消える」「たまに気になる程度」でしたら、そこまで問題ありません。しかし、寝ても覚めても鳴っていて、仕事や日常生活に支障が出るほど気になる場合、中には治療を要する病気が潜んでいる恐れもありますので、早めに耳鼻咽喉科を受診しましょう。

注意すべき病気は次表のとおりです。ほとんどの場合難聴もともないます。特に上の2つは働き盛り世代に多くみられます。

これらの病気がない場合、耳鳴りの正体は「脳が過敏になっていること（「注意の脳」と「苦痛を感じる脳」）」（下記、図表2参照）がほとんどです。耳鳴りは、耳で鳴っているのではなく、脳で鳴っているのです。医療機関では聴覚の検査を行い、難聴があればその治療を行いますが、併せて前項でも説明した耳鳴りのメカニズムを理解し、気にしないよう心掛けるだけで大半は改善に向かいます。

ただし、うつ病やその他のメンタル面の不調が強いと、感覚が鋭敏になることが多く、難聴がなくても耳鳴りを強く感じ、苦痛を感じやすくなります。この場合は耳鳴りの治療と並行して心療内科や精神科などでの治療が望まれます。

（取材をもとに作成/
参考文献「よくわかる耳鳴りハンドブック」（リオン株式会社））

耳鳴り改善＆予防の3か条

耳鳴りが気になるとストレスがたまります。ストレスでイライラ、クヨクヨしているときには、耳鳴りに限らず誰でも、わずかな体の不調がつらく感じられるもの。ストレス→感覚過敏に→苦痛が増大→ますますストレスがたまる、の悪循環に陥ってしまいます。それを断ち切ることがセルフケアの肝になります。

その1耳鳴りの大きさを確認しない

「今日の耳鳴りはどうかな？」などと、気にして耳鳴りを聞こうとしてしまうと、「注意の脳」が働きますます耳鳴りに対して過敏になってしまいます。耳鳴りの大きさを確認する習慣がある人は、減らしていくように心がけましょう。

その2耳鳴りのためにやりたいことをあきらめない

耳鳴りがあるから友達と会いたくない、外へ出たくない、などと、やりたいことをあきらめてしまうと、かえって耳鳴りのことが頭から離れなくなってしまいます。耳鳴りに構わずやりたいことに集中している方が、「注意の脳」の働きが弱まり、気にならなくなってきます。

その3豊富な音のある環境をつくる

・しーんとした静かな環境にいると、耳鳴りの音が気になりやすく、「注意の脳」の働きが増してしまいます。家にいるときは、長時間流れていても不快にならない、川のせせらぎや波の音といった自然音を、生活の邪魔にならない程度に小さい音量で流しておくと、耳鳴りに気をとられにくくなります。

・なお、騒音や爆音は老若男女問わず難聴の大きな要因になります。近年は特に、ヘッドホンで大音量の音楽等を聴くことで発症する「ヘッドホン難聴」が世界的な問題に。ヘッドホンをするときには、外の音や会話が聞こえる程度の音量に調節しましょう。